橘奈良麻吕之变发生于奈良时代孝谦朝时期，当时的权臣藤原仲麻吕权势滔天，橘奈良麻吕对其崛起非常的不满，于是发动了这场政变企图推翻藤原仲麻吕。结果这场政变还未发动就因事情败露，相关人士都被牵连入狱。那么，这场政变的来龙去脉究竟是怎么回事呢？
背景
橘奈良麻吕之父左大臣橘诸兄在圣武天皇时执掌朝政。
743年（天平15年），在难波行幸的圣武天皇病倒之时，橘奈良麻吕对佐伯全成泄露了与小野东人等人一起谋划的拥立黄文王为下任天皇的计划。虽然在此之前的738年（天平10年），圣武天皇已经册立皇女阿倍内亲王为皇太子，但橘奈良麻吕仍然说过“皇位继承人”并不存在的话。因为当时的日本女帝都是独身（未婚或未亡人），未婚的阿倍内亲王的皇位不可能传承下去，在此背景之下橘奈良麻吕谋求拥立一个男性的皇位継承者。
749年（天平21年/天平感宝元年/天平胜宝元年），圣武天皇让位于阿倍内亲王（孝谦天皇）后，受到孝谦天皇之母光明皇太后信任的藤原仲麻吕被任命为皇太后新设的紫微中台的长官（紫微令）。孝谦天皇也对藤原仲麻吕非常宠信，藤原仲麻吕的势力急速崛起。另一面，不满阿倍内亲王継承皇位的橘诸兄父子的势力则逐渐衰退。对藤原氏的崛起抱有危机感橘奈良麻吕在11月的孝谦天皇即位大典时，再次与佐伯全成商量谋反的计画。但因为佐伯全成拒绝参与谋反，计划并没有实行。
755年（天平胜宝7年），橘诸兄的侍从佐味宫守密告橘诸兄在酒宴上诽谤朝廷。圣武上皇并虽然并没有处理此事，但在次年的756年（天平胜宝8年）2月以此为耻的橘诸兄辞官（两年后橘诸兄在失意中以75岁之龄去世）。
同年4月，圣武上皇病危之际，橘奈良麻吕第三次与携带黄金从陆奥上京的佐伯全成商量谋反的计画。此时橘奈良麻吕还想拉拢大伴古麻吕，希望在大伴氏、佐伯氏两族的支持下拥立黄文王，却被佐伯氏、大伴氏两个家族拒绝。
同年5月2日，圣武上皇去世，遗言令孝谦天皇立道祖王为太子。第二年的757年（天平宝字元年）4月，道祖王因为触犯了孝谦天皇被废除太子之位，取而代之的是藤原仲麻吕所推举的大炊王（淳仁天皇）。
政变的策划与泄露
橘奈良麻吕不满于藤原仲麻吕的专横，计划集合所有不满藤原氏的人铲除藤原仲麻吕。同年6月28日（7月22日），山背王向孝谦天皇密告：“橘奈良麻吕计划举兵包围藤原仲麻吕之府”。7月2日（7月26日），孝谦天皇和光明皇太后诏令诸臣“今有谋反之传言，众臣应休止谋逆之心，顺从朝廷”。
但是当夜中卫府的舍人上道斐太都向藤原仲麻吕密告前备前守小野东人号召自己参与谋反。藤原仲麻吕立即向孝谦天皇报告此事，出动中卫府之兵包围前皇太子道祖王之府，将小野东人等人逮捕，投入左卫士府的狱中。第二日的7月3日（7月27日），右大臣藤原丰成、中纳言藤原永手等人讯问小野东人。小野东人自认无辜。接到这个报告的孝谦天皇将藤原仲麻吕置于身侧，向盐烧王、安宿王、黄文王、橘奈良麻吕、大伴古麻吕等人下达“虽有企图谋反的报告，但朕并未轻信”的旨意。
但就在同日，事态又急速转变。藤原仲麻吕将右大臣藤原丰成排除在审讯之外，派藤原永手等人再度在左卫士府拷问小野东人、答本忠节等人。小野东人等人推翻之前的口供，承认谋反，供述橘奈良麻吕、大伴古麻吕、安宿王、黄文王等人结为一党，计划发兵袭击藤原仲麻吕之府，杀死藤原仲麻吕之后废除皇太子大炊王，然后包围光明皇太后之宫，夺取驿铃和玉玺，奉右大臣藤原丰成以号令天下，再废除孝谦天皇，在盐烧王、道祖王、安宿王、黄文王之中选取一位以拥戴为天皇。
严刑拷打
根据小野东人的供述，在7月4日（7月28日）以橘奈良麻吕为首，道祖王、黄文王、大伴古麻吕、多冶比犊养、贺茂角足等被列为乱党者迅速遭到逮捕。随着审讯的进行，全部承认谋反。橘奈良麻吕在藤原永手记录的审讯纪录上坦承：“天皇、藤原氏营造东大寺等行为劳民伤财，政治无道，企图叛乱。”
之后乱党们很快下狱，在藤原永手、百济王敬福、船王等人的监督下，全身被反复杖责。道祖王（被改名为麻度比）、黄文王（被改名为久奈多夫礼）、大伴古麻吕、小野东人、多治比犊养、贺茂角足（被改名为乃吕志）在同一天死于严刑拷打之下。首谋者橘奈良麻吕之名不见于《继日本纪》，但应该也死于严刑拷打之下。
安宿王被流放至佐渡岛，大伴古慈悲（藤原不比等的女婿）被流放至土佐国（安宿王和大伴古慈悲两人后来被赦免），盐烧王因为没有直接参与的证据，被臣籍降下（改名为冰上真人盐烧）。没有直接参与叛乱计划的佐伯全成被当时陷入狱中的橘奈良麻吕诬告为谋反的首倡者，在陈述完事件的来龙去脉后自杀。其他因橘奈良麻吕之变被连座而遭到流罪、徒罪、没官等处罚的官员达443人。右大臣藤原丰成之子藤原乙绳也被认为与谋反事件有关，被贬官为大宰员外帅。
后续
藤原仲麻吕借由橘奈良麻吕之变，将对自己不满的政敌一扫而光。758年（天平宝字2年），大炊王即位为淳仁天皇，藤原仲麻吕被任命为太保（右大臣），受赐惠美押胜之名。760年（天平宝字4年），藤原仲麻吕升任太师（太政大臣），荣极一时，但他在陨落也为时不远，孝谦天皇转而宠爱弓削道镜，764年（天平宝字8年）藤原仲麻吕掀起叛乱后战败，一族覆亡（藤原仲麻吕之乱）。